雕塑藝術是人類審美造型活動中產生的最早的一種藝術形式。從某種意義上講“它是人類形象的歷史，反映著不同時期人類的感情世界和文化藝術的審美傾向，被認為是典型的造型藝術”，它是“立體的詩，動態的畫，有形的音樂”，人們不僅可以從雕塑藝術的立體形態變化、轉折和韻律中得到美的欣賞，而且還可以從中體會到一種生命、情緒、情感，甚至一種思想，在各 個時代人類向文明社會邁進的過程中起了重要的作用。
在古希臘、羅馬，雕塑被認為是最具美感的藝術形式，因此無論是雅典衛城的神殿，克里特島的王宮，大大小小的優美雕塑隨處可見。古希臘、羅馬人們的審美追求、社會生活、感情思想都在雕塑藝術上有著廣泛的體現，他們用大理石、青銅創作出了諸如維納斯、勝利女神、雅典娜像、擲鐵餅者這樣偉大而杰出的雕塑作品，成為西方雕塑藝術的象征和范本。在非洲和美洲大陸，雕塑藝術也是人們社會生活的重要組成部分，雕塑被設置在城市建筑中，被運用在祭祀場所，被設立在壯觀的陵墓前，這些雕塑內容題材廣泛，手法多樣，既有表現勞動生活場面的浮雕，也有具有宗教政治色彩的大型圓雕。
華夏文明歷史五千年，在雕塑藝術上同樣取得了輝煌的成就，其歷史可以上溯到新石器時代早期，仰韶文化、馬家窯文化及大汶口文化的人們制作的陶塑人面、陶豬與陶羊等，形象生動，手法稚拙，反映了華夏先民欣賞美、追求美的本能和對生活的熱愛。其后的紅山文化、良渚文化、龍山文化時期，用玉石雕刻的藝術造型后來居上，古人以堅韌不拔的毅力，超乎尋常的想象力琢制的玉璧、玉琮、玉豬龍、玉人、玉鳥等不僅造型奇特，琢工精細，而且逐漸滲透了原始的宗教、文化思想，使之成為數千年間最能代表其生產力發展水平社會政治文化發展狀況的雕塑藝術品。
商周以后，雕塑作為一種造型藝術形式，更作為反映社會意識形態的文化產品，在各個時期占有著舉足輕重的地位。以青銅鑄造的精美的青銅器雕塑，突出的獸面，神秘的夔龍，內涵深刻， 風格詭異，造型瑰麗，是奴隸社會奴隸主不僅擁有財富，還掌握著奴隸生命生殺大權的殘酷現實的象征。“事死如事生”觀念下塑造的漢俑和為了體現秦始皇統一六國赫赫武功而塑造的秦兵馬俑，塑造生動，塑工精美，數量巨大，特別是兵馬俑宛若真人，千人千面，以雕塑的形式使人仿佛能感受到“秦王掃六合，虎視何雄哉”的雄壯氣勢，把雕塑藝術的社會政治功能發揮到了前所未有的程度。
兩宋以后，借助雕塑藝術的審美及諸多藝術功能而不斷發展的佛教造像，隨著社會經濟文化的發展，人們對世俗生活的重視和關注，在宋、明、清時期還轉為以寺廟泥塑為主，同樣在雕塑藝術上達到了很高的水平，具有極高的審美價值。與此同時，應該在中國發達的傳統雕塑藝術中提到的還有陵墓雕刻，其以嚴格的規范和富于宣揚統治者權力地位的含義，使中國古代雕刻藝術形成了內容豐富，數量巨大的雕刻藝術群體，在世界范圍內顯示了東方造型藝術無可比擬的魅力。
由此可見，雕塑藝術作為中華文化的重要組成部分，在藝術造型和社會功能兩方面都深受華夏各民族獨特審美觀念、思想意識的影響，與政治、經濟文化并行發展，相互滲透，雕塑藝術成為最能全面反映中國各時代歷史狀況的藝術形式之一。它們在內容、形式、雕刻手法上形成的自身的特色，不僅達到了造型與雕刻技藝的高度統一，與思想觀念的有機結合，而且凝聚著中華文明五千年的發展歷史。
